Als Chiffre wird eine Form des literarischen Symbols bezeichnet – ein Geheimzeichen mit verschlüsselter Bedeutung, meist autorbezogen. Ein nachvollziehbareres Beispiel, und daher dem Symbol näher als der Chriffre, ist etwa der Lorbeer bei Petrarca, der einerseits für den Dichterruhm (–> Lorbeerkranz), das künstlerische Streben, aber auch ganz konkret für die von ihm angebetete und besungene Laura (Laurus = Lorbeer) steht, oder die blaue Blume als Sinnbild der ewigen Suche und Sehnsucht der Romantik.
Die Chiffre als zentrales Stilmittel ist vor allem ein Kennzeichen moderner, hermetischer – "verschlossener", da vom Leser nicht eindeutig dechiffrierbarer – Lyrik. Die Chiffre taucht in Gedichten von Gottfried Benn, Paul Celan oder Else Lasker-Schüler meist als sehr bildhafter Ausdruck ("schwarze Milch der Frühe", das "blaue Klavier") auf, der in seiner ursprünglichen Bedeutung für den Dichter nicht endgültig entschlüsselt werden kann und den Leser eher auffordert, eine eigene Annäherung und Interpretation des Bildes zu wagen.